宵月楼－しょうげつろう－

【606】

　夜も遅い、船宿で船でも借りてやろうと言う旦那衆の申し出を断ったのは、軽率だったかも知れない。
　宴に呼ばれて三味線を弾くのが仕事であれば、夜道には慣れている。
　暗い怖いと言っていては、仕事になりはしないのだ。
　しかし今夜は、なぜか背筋が冷たく感じた。
　じっとりといくつもの視線が自分を見ているような感覚に、足が震える。
　そして、赤い月が雲間から顔を出した時、不気味な影たちが自分を取り囲んでいることを知った。
　それらは血に飢えた目をしていた。
「・・・ど・・・して・・・」
「ほおずきは、鬼の灯火と書くであろう？」
　かすれた声に応じたのは、若い男の声だった。
　気づいたときには、腕に抱えていたほおずきを取り上げられていた。
　手から奪われたほおずきは、名の通りぼんやりと赤い光を放っている。
「このようなものを持っておっては、要らぬあやかしを呼び寄せようぞ」
「さっきまで、そんな風に光ってはいなかったわ」
「これは我が手にした故、そなたにも見えるほど光が強くなったにすぎぬ。しかし、あやかしにとってはこれはよく見通せる灯火となる。光に虫が寄せられるように、やつらは惹き付けられるのだ」
「あなた、なに？」
　かざした提灯の光に浮かび上がったのは、長い髪を風になびかせた青年だった。その頭には細く優美な角が二本生えていた。
「鬼？」
「ああ、そうだ。我が追い払ってやろうか？代償は、そうだな、そなたの懐に入っている包みで良い」
「懐の包み？」
　そういえば、と取り出す。それは店の主人に持たされた饅頭の包みだった。
　恐る恐る差し出すと、鬼は嬉しそうにそれを受け取った。
　包んである竹の皮を開けて、ひとつ頬張る。
　嬉しそうに目を細めたところを見ると、好物であるらしい。
　鬼はもうひとつくわえると、周りを取り囲んだあやかしたちにほおずきを向けた。
「我を相手にするのは、あまり賢いとは言えぬぞ」
　そこに潜んだ殺気に、ざわりと空気が揺れる。
　気づけば、あやかしたちは姿を消していた。
「あの、ありがとうございます」
「いや、うまい饅頭が食えた」
　鬼は童のようにふわりと笑う。
　しかし、次の瞬間、その姿はどこにもなかった。
　ほおずきも、なくなっていた。
　すべてが幻だったかのような唐突さにしばし呆然とする。
　だが、地面に落ちた竹の皮が目に入って、彼女は思わず微笑みを浮かべた。
　確かに鬼はいたのだ。
　今度あったら、もっと美味しい饅頭をご馳走しよう。


「船宿」、「饅頭」、「鬼灯」で創作しましょう。 http://shindanmaker.com/138578 #jidaiodai
冬至です。
かぼちゃを食べて、柚子湯には浸かりましたか？


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