宵月楼－しょうげつろう－

【636】

「この川に渡し舟はないよ」
　気付けば川のほとりに立っていた。かなり幅が広く、深そうな川だ。しかも、ごおごおと音をたてて流れている。
　だが、いかにも渡し舟の出そうな桟橋があるというのに、そこには幼子が一人、妙に澄ました顔で立っているだけだ。
「ここはどこだ？俺はいつここに来たのだろう」
　自分でも随分とおかしなことを言っていると思ったが、どうしても知りたくて俺はその幼子に聞いてみた。
　幼子は目を細めて猫のようににやにやと笑う。
「おや、知らずに来たのかい？では、腹は減っているかい？」
「そういえば、朝から何も食べていない・・・気がする」
　俺が言うと、幼子は、ぱん、と一度手を叩いた。
　途端に、目の前に急須と湯飲みとせいろが現れた。
　驚く俺をよそに、幼子は器用に茶を入れると、せいろのふたを開ける。
　中にはほかほかと湯気を立てる桃饅頭。
「遠慮せず食うといい」
　幼子は笑って俺に勧めた。
　俺はたまらず手を伸ばし、しかし首をかしげた。
　伸ばした手が、桃饅頭に触れないのだ。つかもうとしても直前で指が止まる。
　呆然と自分の手を見つめていると、不意に空が翳った。
　いや、違う。
　さっきまで幼子のいたところに、俺の倍は背丈のある鬼が立っていてものすごい形相で俺をにらみつけていたのだ。
「さ、さっきの幼子はどこに・・・」
「おのれ！こちらの食い物を食わせてしまえば完全に戻れなくできたものを！こうなれば三途の川に放り込んでやろうぞ！」
「やめてくれ！」
　どうやら幼子は鬼で、三途の川の番人であったらしい。
　俺は自分を守ってくれたなにものかに感謝しつつ、とにかく鬼と三途の川に背を向けて駆け出した。
　うっかり迷い込んだにせよ、もし守ってくれるものがあるなら、まだ死ぬべき時ではないはずだ。
「無理矢理あの世に連れて行かれてたまるか！」
　先が見えない。
　苦しい。
　だが、走りながら自分に言い聞かせるように大声で叫ぶ。

　そして目が覚めた。
　病院のベッドに横たわり、点滴と機械のコードに繋がれていた。
　ふと見ると、俺の右手をしっかりと握ったまま、君が寝ていた。
　守ってくれていたのは、君だったのか。
「・・・ありがとう」
　呟いた俺の声に目を覚ました君が、俺を見てぼたぼたと大粒の涙をこぼしながら笑った。

　
お題： 「渡し舟」、「茶」、「桃」で創作しましょう。 #jidaiodai http://shindanmaker.com/138578


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